苏作家具仿佛浸染了江南那烟波浩渺、如诗如画的气质，方寸之间传递着一丝清丽曼妙的韵致。那丰婉的线条极似一袭旗袍立于湖畔的佳人，流转着顾盼生辉的香艳;亦像饱读诗书的文人雅士，缠绵着褪淡不去的书卷气息。当我们习惯了黄花梨和紫檀的高处不胜寒，不妨换个角度，来触摸一下苏作榉木家具那不温不躁的肌理，或许，得到的又是另外一种风流感触。
若解家具先谈材
榉木，属榆科，也写作“椐木”或“椇木”，产自我国南方，是一种制作家具的良材。虽然非硬木，却因为纹理清晰、木质均匀、色调柔和、线条流畅自古受国人喜爱，尤其在苏州等地使用极广。
关于榉木的权威记述，可见于《中国树木分类学》：“榉木产于江浙者为大叶榉树，别名‘榉榆’或‘大叶榆’。木材坚致，色纹并美，用途极广，颇为贵重。其老龄而木材带赤者，特名为‘血榉’。”至于榉木的花纹，王世襄先生曾至吴县洞庭东、西山调查走访，发现血榉居多，有大花纹，“层层如山峦重叠，苏州木工称之为‘宝塔纹’”。
榉树可长至30米高，直径可达1.5米，树皮坚硬，呈灰褐色，有粗皱纹和小突起，其老木树皮似鳞片而剥落。叶互生，为广披针形或长卵形，有锯齿，叶质稍薄。春日开淡黄色小花，单性，雌雄同株。结小果实，稍呈三角形。榉木的心、边材区别不明显，木材呈白色或极浅的黄褐色，放置于空气中可转为浅红褐色，纹理端直，肌构细致、均匀，有光泽。榉木干燥迅速，性质坚重，抗冲击，但蒸汽下易于变形，故榉木家具对使用环境的要求较高。谈及榉木被用以制作家具的历史，不同于海南地区的黄花梨，榉木又有另一番命运。海南黄花梨在使用之初并不被本地人重视，多用以搭房建舍、制作耕具等，也有用以家具制作，但所制家具器型平庸，故审美价值不高。摆脱这种“大材小用”的境况，还要等到海南黄花梨进入以苏州为中心的江南地区之后。
苏州地区家具制作的历史悠久，工艺在明代时已经极为成熟。在海南黄花梨还没有进入苏州等地时，榉木已是当地生产上等家具的材料。过去太湖一带多有大树，上世纪初才被砍伐殆尽。江南之地用榉木制作家具，正是就地取材。所以，历史上该地区榉木家具的数量要远多于其他材质的家具，更莫谈存世量稀少的黄花梨等硬木家具了。王世襄先生调研家具时的发现可作为例证。“……虽因社会迭经变革，旧家故物，所剩无几，但走访洞庭东、西山各村镇，每处都能看到若干件明代风格的家具。仅东山街上一家茶馆，就有夹头榫平头案五件之多……东、西山的家具几乎全部是榉木制的，从品种到形式，线脚到雕饰，乃至漆里、藤屉、铜饰件等附属用材和构件，与流传在北京地区的大量黄花梨家具无二致。”
这段话里交待了三个信息：一，江南地区榉木家具繁多；二，其后备受我们推崇的明式家具的宗源即在江南腹地；三，出现在北京等地的相同制式的硬木家具有可能输出于此。而之后，王世襄先生亦证明了第三点确为事实。
榉木在苏州等地区被重用，相比海南本地当时对降香黄檀的贬抑，其中的原因在于榉木家具自始便有一层浓厚的文人精神打底，这一点至关重要。
细数风流路
苏州现在被视为中国明式家具的发祥地，这里制作出了很多精美的硬木家具，最声名显赫的便是苏作中的黄花梨家具，然而，在这之前，榉木才是苏州等地的首用之材。苏州工匠们对榉木家具的探索，为经典明式家具的辉煌埋下了伏笔。
据存世家具可见，苏州地区生产的榉木家具与其后的经典明式家具十分近似，工艺精湛，式样传统，简约素洁，稍缀纹饰或不缀纹饰，具有浓郁的文人气质。黄花梨等材质被引入后，榉木家具的制作也从未停止，只是这两种不同材质的家具被赋予了阶级属性。黄花梨被达官显贵追捧，而中层社会中仍以榉木和其它白木家具为主，这部分人群数量众多，所以市场极为广阔，用其制作传统家具的历史一直延续至民国。
传统家具流派中，苏作家具的做工十分纯熟精细。明张瀚《松窗梦语•百工记》云：“江南至侈，尤莫过于三吴。……吴制器而美，以为非美弗珍也。……四方贵吴而吴益工于器。”所谓三吴，自以苏州居首;所谓制器，自然包括木器家具。随着经济发展的推动，以苏州为首的江南地区的家具贸易开始启动。“考究的硬木家具，有的供应苏州或江南其他大城市，有的出口外销，更多的则通过漕运，远销直隶、北京”，王世襄先生如此肯定明式家具的源头在苏州等地，便是站在将黄花梨明式家具与榉木家具的横向比较上得出的。由此，我们反观榉木家具的制作工艺，便也可以在此基础上展开。
抛除一些独具北方特色的家具，榉木家具的品种最为齐全，无论桌、案、几、凳，还是椅、柜、橱、床，无所不包，尤其以素圈椅和圆角柜最具盛名。在我们的印象中，苏作家具在硬木材质上精打细算，锱铢必较，能省则省，但制作榉木家具却又是另外一番景象，往往表现得大方直爽，不吝用料，这一点在素圈椅上体现得尤为明显。苏式的黄花梨圈椅由于吝料，椅面往往为藤编软屉，而本地榉木料多，故工匠不惜以大料作板面，这便是现在人们所见榉木圈椅少有藤屉，多为板面的原因。
“苏作”之说，始于清代，却也包含了一脉传承的明式风格。苏作榉木家具的制式与明式黄花梨家具有许多相似之处，例如素木不上漆，床面使用藤编软屉等特点。有人说，“远观这两种苏作家具，如同孪生，无可挑剔，一时难以辨清”，不是没有道理。
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