在叙述清代家具时，我们必须要先搞清楚三个概念：(一)明代家具；(二)明式家具；(三)仿明家具。明代家具，时指产生于明代这个特定历史时期。明式家具，是指明代家具式样的家具，它可以是明代生产的，也可以是清代生产的。仿明家具，则指现代仿造明代的家具。
为什么要搞清这个问题呢，这是因为我国古代家具是个完整的连续过程，我们所说的宋代家具、明代家具或清代家具，一般是指这一时期的家具，或是这一时期的代表作品。工艺的发展不可能像必朝换代那样容易断代，它有个延续性。例如明代式样的家具它自明中期以后，一直延续到清代的顺治、康熙两朝。从明末至清初这段时间，是我国古代家具登峰造极的时代，而今存下来的绝大多数的明代家具，实际就出产于那个时期。如果我们将它冠以“明代家具”显然是不确切的，正确的叫法应是“明式家具”延续了很长时间，笔者的家乡在苏北平原，那里农村里所用的老式家具，大多是明代款式，例如放在厨房里吃饭的条桌，其造型格调都是明式的，其高度也同案差不多。还有高脚的对门橱、圈椅、长凳、茶几，也都是用榉木制成的明式家具。近几年，中国老家具吃香，上海许多做此项生意的，都跑互苏北那里去进货。据说不少真正的明式黄化梨家具就是从那里觅来的。
明式家具的简明、古朴、清雅与秀逸的书卷气，是那个时期的产物，它是中国文人参与，传统文化巧妙糅合进去的结果。它的优美的线型、沉静的色泽，圆浑的体质，柔和的手感，舒适的实用价值，都是中国儒家文化精神的体现。所以，当我们今天回顾中国家具史的时候，我们不得不由衷的赞叹。我们知道，任何历史文物与收藏品，都是历史文化的载体。明式家具就是这样一种浸透了中国传统文化的艺术品。
清代家具，现在按史学界与收藏界的共识，多指清代雍正、乾隆以后制作的家具。作为一种艺术，清代家具以其绚丽、豪华、繁缛的富贵气，取代了明式家具的简明、清雅、古朴、文秀的书卷气，从而形成了它自己的面孔与特色。所以我们今天只看一眼，就能判断这是明式的，那是清式的，因为这两个历史时期的家具的风格是大相径庭的。但这两个时期的家具，有一个共同的特点，那就是都采用了优质的硬木为材料。
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