中国家具工艺有着悠久的历史，发展到明代开始形成独特格式，因而被后人称为明式家具。它是中华民族家具文化风格的代表。
明代家具用木材为质料制作的有两类：一类是软木，如桃木、榆木、柏木、龙眼木、樟木、柳木等柴木制作的家具；另一类是以紫檀木、黄花梨木、酸枝木、鸡翅木等优质硬木制作的家具。
明代家具，是专指在明代制作的家具，它是时间概念。而明式家具则是艺术概念，两者有着本质区别。明式家具是我国明代形成的一项艺术成就，被世人誉为东方艺术的一颗明珠，在世界家具体系中享有盛名。明式家具在工艺制作和造型艺术的成就已达到当时世界上最高的水平，是中国智慧的杰出代表。
值得一提的是，明式家具具有以下风格特点：
造型大方，比例适度，轮廓简练、舒展;
结构科学合理，榫卯精密，坚实牢固;
精于选料配料，重视木材本身的自然纹理和色泽;
雕刻线脚处理得当;
金属饰件式样玲珑，色泽柔和，起到很好的装饰作用。
在追溯中国古典家具的历史渊源时，我们总能十分清晰的梳理出明代家具作为一个民族传统文化中那光彩夺目的一页。那么，为什么明代家具可以达到登峰造极的状态而不是其它历史时期?有哪些因素促进了明式家具的形成?
安定的社会政治环境和经济的发展
明代中叶，举国上下出现了空前的繁荣，最主要的是城市经济活跃，手工业飞速发展。家具，作为明代飞速发展一种文化艺术，也得到了超常的发展。追求家具的完美离不开物质的富足，追求家具的艺术性更离不开雄厚的经济实力。明式家具之所以产生于以苏州为中心的江南地区，是由于其得天独厚“鱼米之乡”的天时地理条件，以及手工艺发展而造就的地方富裕。明代中叶后苏州地区经济和社会的迅速发展促进了文化艺术的空前繁荣。手工艺人才辈出，技艺精湛，是明式家具形成的主要原因之一。
深厚的历史文化底蕴及文人的参与
宋元以后，不少官宦人家、富商及文人墨客聚居苏州，纷纷兴建私家花园，促进了苏州地区家具制造等手工业的蓬勃发展。由于是私家花园，大多业主都亲自参与了规划和设计，也因此渗透了他们个人的文化修养和艺术追求。这类园林建筑物内所使用的家具也同样受到封建士大夫和商人的重视，从室内的陈设到家具的设计及用材无不浸透了文人的审美情趣和爱好，对直接提升“明式家具”的品质和品位起到了至关重要的指导作用。
今天，我们在探讨明式家具形式的历史缘由时，离不开对中华民族在这片土地上生息、繁衍而发生的经济的、文化的、艺术的以及社会生活方方面面的了解和研究。这就是明式家具历史文化价值之所在。明式家具作为传统家具的典范是社会经济文化发展到一定阶段的产物，是一次飞跃。随着时代的发展，人们文化修养及审美趣味的提高，还会产生新的飞跃，但明式家具的“精、气、神”仍将在人们心目中占有不可替代的位置。
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