明式家具采用榫卯接合方式的框架结构，榫卯种类繁多，斗拼巧妙，结合牢固。明式家具多选用紫檀、花梨、红木等质地坚硬、纹理细密、色泽光润的木材。漆饰方法有桐油、擦蜡、大漆、雕漆等。还有式样细致精巧的金属配件起辅助装饰作用。
明式家具的整体结构以框架式样为主要形式，呈现出束腰和无束腰两大结构特征。无束腰家具以圆腿侧足为主，造型简练稳重。有束腰家具方腿直足，或三弯腿或鼓腿，形体敦厚而庄重秀丽。这两种造法，给人以虚实相间、方正稳重的感受，成功地体现出科学性和艺术性融于一体的造型美。
明式家具造型上的另一特色是特别讲究线条美。它不以繁缛的花饰取胜，而着重于家具外部轮廓的线条变化，因物而异，各呈其姿，给人以强烈的曲线美。 如“S”形椅背，既符合人体的生理特点，又别具一格。线脚的变化和运用是明式家具线条造型的另一特色。线脚是指家具边框边缘的造型线条。通过各种线与面之间不同比例的搭配组合，形成千变万化的几何形断面，从而产生出鲜明的装饰效果，极富艺术情趣。 明式家具的装饰手法善于提炼，精于取舍。主要通过木纹、雕刻、镶嵌和附属构件等来体现，达到了前所未有的工艺水平。在选料上十分注重木材的纹理，凡是纹理清晰好看的“美材”，总是放在家具的显著部分。雕刻手法主要有浮雕、透雕、圆雕以及浮雕与透雕结合等多种，其中以浮雕最为常用。雕刻纹饰题材广泛，大致有卷草、莲纹、云纹、灵芝、龙纹、螭纹、花鸟、走兽、山水、人物、凤纹、宗教图案等。刀法细腻，线条流畅，生动形象，极富生气。雕刻的部位大多在家具的背板、牙板、围子等处，通常仅做小面积的雕刻，细致精巧的装饰反而更加引人注目。
明式家具采用框架式结构，与我国独有风格的木结构建筑一脉相承。依据造型的需要，能工巧匠们创造了明榫、闷榫、格角榫、半榫、长短榫、燕尾榫、夹头榫以及"攒边"技法、霸王枨、罗锅枨等多种结构。既丰富了家具的造型，又使家具坚固耐用。
“气质”本是指人的生理、心理等等方面的综合素质，古人也以气质犹言文人的风骨，诗画的清峻慷慨风格。我言明式家具的气质，乃是透过她的技术表层，揭示她的内涵气韵，或言灵魂。这是明式家具之所以居于世界艺术宝库的力量所在。
当我们浏览于祖国瑰宝 ---- 明式家具的珍库之中，在一件件传世之作的面前，望着那简洁的造型，挺拔的线条，秀丽素雅的身躯和散发着木材纹理自然纯美的明式家具珍品时，赞叹油然而生，仿佛一缕浮动的暗香令人神往，一股诱人的魅力令你留连。那简洁中蕴含着端庄和典雅 ; 那挺拔中浸透着清丽与隽秀，一股力量紧紧吸引着你，这力量便是她那隽永深邃的内涵、气韵 ----- 文人气质。
明式家具的文人气质，乃是明式家具的灵魂，是明式家具之所以被称为"明式"，之所以被中外专家倾心、研究，成为独立学科之根本所在。
明式家具风格的形成，确有着她独特的社会背景、 地域条件，以及一大群文人参与的结果。我这样说并非是要否定工匠的智慧，明式家具的成就离不开明代工匠的精湛技艺，明式家具的成就是文人智慧和工匠技艺的结合产物是勿庸置疑的。但是我们今天研究明式家具的审美价值时，就不能否定其主导因素不是技艺，而是她的风格内涵，内在气韵，或言气质。
明式家具的文人气质，其形成离不开当时的社会环境和文化环境两个方面。就社会环境说，明太祖朱元璋结束了元末蒙汉地主武装的混战，于 1368 年建立了统一的政权。以后，采取了一系列有利于经济发展的政策。农业上实行垦荒、屯田、恢复农业生产。明初释放了元朝手工业奴隶为良民，使他们独立经营，对手工业工匠实行住坐(从民间征集工匠来京为皇家生产，每月服役十天)和轮班(各地工匠每三年来京服役三个月)制，工匠有了一点个人的营业自由。这对当时的工商业和手工业的发展起到了很大的推动作用。城市经济的繁荣，海外贸易的发展(举世闻名的郑和七下西洋)带动了大批中国人远涉重洋到南洋各地去谋生。他们把中国的丝织品、瓷器、铁器等带到南洋，换来了当地的谷米、药材和木材等等。这些南洋木材对于明式家具的发展也起到了重要作用。明中叶以后，手工业、商业极为发达，原有城市更加繁荣，新的城市正勃勃兴起，除皇亲贵戚外，城市里的富商巨贾们也争相修建私宅和园林。可想而知，家具业也必应运而起随之兴旺起来。这政治上的稳定和工商业、手工业以及海外贸易的发达，乃为明式家具风格的形成提供了有利的社会条件。
明代在文化教育方面也采取了一系列新的政策，为了加强统治，明初建立了一套新的学校和科举制度。京师设国子监，地方设府、县学。读书人通过层层考试，由秀才、举人、贡士，直到殿试及格者称进士，至此便可被任命为正式官吏。新的科举制度推动了大批文人热衷“四书”“五经”，争当天子门生以施展才华，所以明代出现了大批文化名人，尤以苏州最为集中，什么“吴中四杰”、“吴中四子”“明四家”等等，江南的南京、苏州等地已成为明代经济、文化之中心了。
我们从现在流传的明代文人书札、文集和诗书、绘画中还可以看出，明代文人热衷于家具的研究和亲自参与家具设计者大有人在，这是历史所不及的。他们对家具的行制、尺寸、材料、工艺、装饰以及家具的审美标准等等方面都留下了大量的文字记载，更有明代文人、画家自行设计家具并绘留后世者。明代文人撰写家具方面的论著，其人之多，涉猎问题之广，也是任何一个朝代都不能与之比拟的。这便是明式家具风格形成的文化因素，也是明式家具文人气质的由来。
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