紫檀木：
清式家具的宫廷贵族
时光荏苒，朝代更迭。
转眼已是清王朝，在明代难得的新疆玉，缅甸翡翠、海中的珊瑚，都汇集到了这个帝国的都城，还有那西洋的玻璃和镜子也大量出现在紫禁城和皇帝的行宫之中。不过，面对这些琳琅满目，而且色泽如此鲜亮的珍玩珠宝，皇室的成员有点犯难了：这些都需要一种色泽沉静的木料来衬托，然而，无论是之前盛极一时的黄花梨还是其他名贵木材，似乎都很难与这些珍玩珠宝完美地搭配。
而就在此时，有一种木料便走进了皇家的眼中，这也就是紫檀。紫檀木家具的那种不喧不噪、色泽深沉、稳重静穆的特性正好符合皇家的心理需求。最终，皇家选择了沉稳的紫檀木。从此，紫檀家具便成为清代宫廷文化的代表。甚至，在清代还有一个不成文的规定，凡民间的紫檀一律上交朝廷。
清朝宫廷皇室的宠儿
清代家具在康熙以前，大体保留着明式家具的风格和特征，和明代家具一并被人统称为明式家具。不过，随着清初手工业技术的恢复和发展，到乾隆时期，清代家具已经发生了极大的变化，形成独特的清式风格。它的突出特点是用材厚重、装饰华丽、造型稳重。这与明式家具的用料合理、朴素大方、坚固耐用形成了鲜明的对比。
事实上，黄花梨家具作为明式家具的精华，强调造型和线条，就像中国传统的书法，代表了中国古典家具的最高水平;而紫檀家具作为清式家具中的宫廷家具，却表现了满族权贵和清宫的美学趣味——不关注造型，而是强调雕工华丽繁缛，讲究图案、雕工；从造型上看都是直线条，也不注重比例，显得比较死板，有点笨。此外，明式家具内敛而有心机，没有程式化，而清式家具程式化很突出，甚至到现在做的家具还是这样。
事实上，即便是以紫檀木为代表的清式家具没有超越此前的明式家具，但是有一点却是比较特殊的。清式家具不仅继承了明式家具的优点，而且，对西方文明也进行了大胆借用。从目前得以保存的清式家具来看，采用西洋装饰图案或装饰手法者占有相当的比重。而且，紫檀家具色调沉稳，给人以含蓄、庄重之美，可以说是代表了宫廷皇室审美的最高标准，因此，其在拍卖场上受到高端买家的热捧。曾在上世纪90年代担任美国加州中国古典家具博物馆馆长的美国专家柯惕思曾表示：由于紫檀比黄花梨更珍稀，所以紫檀的宫廷家具一直被高价追捧，创造了一系列拍卖纪录。如前两年被拍到8000多万港元的一张龙椅就是紫檀做的;这一轮行情开始时的2003年，一个紫檀的12条屏曾经拍到2000万港元，在当时就是中国古典家具的最高纪录。
南洋舶来的“木王”
其实，在紫檀受到清代宫廷所追捧之前，由于国内罕有紫檀树木，明代朝廷不得不派官吏到南洋诸岛征办，浩浩荡荡的远征船队将紫檀木源源不断地运到国内。
到明朝末年，南洋各地的优质木材尤其是紫檀木，也基本采伐殆尽。截止到清朝初期，当时世界所产紫檀木绝大多数已经汇集于中国的广州和北京。后来，清代宫廷所用的紫檀木全部是这一时期采伐而来的。有史料记载，为满足紫禁城里的需求，清代也曾派人到南洋采过紫檀木，但大多粗不盈握，曲节不直，根本无法使用。其实，号称“木王”的紫檀木之所以会枯竭，与它生长缓慢也有很大关系。一般来说，非数百年不能成材，明代采伐殆尽，到清朝之时尚未复生。
那么，清代宫廷中的大量紫檀家具从何而来呢?
在第一历史档案馆所藏的清代宫廷档案里，曾有不少清宫内务府造办处为皇家制作紫檀木家具的记载。清宫紫檀木家具来源除了造办处所做外，还有不少是各地督抚进贡的。如乾隆三十六年六月二十六日，两江总督高晋贡进：紫檀条案成对，紫檀炕桌成对，紫檀万卷书炕几成对，紫檀香几成对。
历史就是这样的惊人相似，在鸦片战争后，紫檀木家具开始大量流向海外。而到了清王朝灭亡之时，紫檀木家具近乎彻底消失。直到上世纪40年代和80年代的两次明清家具热潮掀起，紫檀家具才又走向了人们的视线。
如今，在中国紫檀博物馆的展厅中陈列着一些国内已极其罕见的紫檀家具，那一件件暗紫色的名贵家具似乎在诉说着它们从南洋到中国，从清王朝到今天的前世今生。而那几条散发着一丝檀香的紫檀原木，尽管已经空心，但依旧如它所承载的历史那般——握在手中，沉甸甸的。
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