虽说黄杨木在我国东南沿海、西南、台湾地区均有分布，但黄杨木雕的主要产地却集中在浙江的温州与乐清两地。黄杨木雕与东阳木雕、青田石雕一起并称“浙江三雕”。以黄杨木作材料的雕件，在我国出现的时间并不短。据目前已有实物推测，其可考的历史最早当在元代。如现存北京故宫博物院的黄杨木雕人物“铁拐李”，就是元代至正二年(1342年)的作品，距今已有近七百年的历史了。
相传，黄杨木雕是一个名叫叶承荣的放牛娃发明的。叶承荣是浙江乐清县人。一天，他在村头的一座庙里玩耍，看到庙里有一位老人正在雕塑佛像。他一下子被老人的技艺所吸引，随即跑到庙外，挖来了一块很有黏性的泥巴，坐在庙门口，偷偷地学着堆塑。老人作为当地一位有名的民间艺人，看到叶承荣聪明好学，就将他收为徒弟，教他圆塑、泥塑、上彩、贴金及浮雕等多种技艺。
叶承荣进步很快，一年后，就掌握了这些技艺。一天，当叶承荣在乐清县宝台山紫霞观塑佛像时，观中道人折来一根黄杨木，请他用黄杨木雕一只如意发簪。在雕刻的过程中，叶承荣发现黄杨木木质坚韧、纹理细腻、色彩光泽，为其他木质所不及，是用于雕刻的好木料。从此，他开始用黄杨木雕刻作品。就这样，我国民间艺术园中的黄杨木雕诞生了。
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