近年来，再掀古典家具热，紫檀成为众多收藏者的最爱。贵为木中之王的印度小叶紫檀，非数百年不能成材，至使其贵比黄金。市场上正宗的小叶紫檀难以觅到，但是各式各样的“檀木”却并不少见，有些虽然与小叶紫檀同科，但价值却差之甚远。
紫檀拉丁名为：Pterocarpus santalinus L.f.，其商品名一般可叫做“红檀香木(Red sandalwood，Red sanders)”，究其原因可能是人们总是习惯将这种木材当做檀香木(Santalum spp.)的替代物使用，尽管这二者有着非常大的差距。因紫檀木材常呈现鲜红色，故又有红宝石木(鲁宾木，Rubywood)之美誉，在西方国家又常将其叫做阿尔马格(Almug、Algum)，这个名字应当是来源于犹太希伯来语对紫檀的称谓：Almuggiym、Alguwmmiym。
在紫檀的产地印度，其梵文的音译名称为：旃檀(Chandanam,，Chandanum)。而中文名“紫檀Tzu-t’an或Zitan”与印度名“旃檀Chandan(‘旃’音同‘詹’)”属同源词。
早在晋代至唐宋时期就已经有关于“紫旃木”或“紫真檀”的记述，认为这种木材来自于中南半岛或西藩，但现已发现这些文献所描述的应多是指檀香木。明《新增格古要论》及明末清初《广东新语》中对紫檀的表述可认为确指紫檀木，因为这些资料描述的纹理，染色和比重等特征，均与现在所使用的紫檀木特点相一致。清中期及之后，因大量使用紫檀木制作家具及工艺品，所以这一时期的相关记载也相对丰富，其中回赠国外元首的礼品中也包括了紫檀木制品。在西方历史中，相传距今约3000年前的古代以色列所罗门国王时期，在耶路撒冷圣殿的建筑装饰中使用了紫檀木(Almug)。据记载，当时的示巴女王(Queen of Sheba)访问以色列，率领驼队，从传说中的地方俄斐(Ophir)满载金银珠宝和香料(包括紫檀木)进贡给所罗门国王。
现在我们研究古代的有关文献记载，经常会发现檀香木(Santalum spp.)与紫檀木(Pterocarpus santalinus)的名称和产地相互混淆，这一点是可以理解的，因为无论是檀香，还是紫檀，它们的原产地和名称都非常接近或相似。
在我国古代和近现代文献中，大多将紫檀木的原产地范围界定为国内两广、中南半岛和南洋群岛一带，其中可能的错误是将中转地当做产地，因为从印度南部所出产的紫檀木通过水路或陆路来到中国要经过马六甲、暹罗(泰国的古称)、柬埔寨、越南、缅甸和两广等地区;另一种是将古人对檀香木树种及其产地的表述误解为紫檀木，因檀香木的梵文名音译“Chandan”或“Chandana”，与紫檀的梵文名十分相似，古文中的“旃檀”或“紫旃檀”属于印度梵文音译，多指檀香木(色深者称“紫檀香”、“紫旃檀”)。印度作家菲舍尔和拉贾戈帕?夏蒂依据古代印度圣典认为“Chandan(旃檀)”一词应是从印度所独有的紫檀木(Pterocarpus santalinus)名称而来。若是如此，檀香木名看来还是起源并借用了紫檀木的名称。
檀香木出产地地理区域比紫檀木大得多，包括了印度半岛、中南半岛、印度尼西亚(特别是松巴岛和帝汶岛)和大洋洲的很多地方。其中较为优质的檀香木是指真檀香，亦名白檀(学名Santalum album)，这个树种主要生长于印度和印尼松巴岛、帝汶岛等地，又以印度南部卡纳塔克邦的迈索尔(Mysore)地区出产的品种因单位体积精油含量高而最为著名，国人将这种檀香木称为“老山檀香”。迈索尔长期以来一直是世界檀香油制造和贸易的中心，现在这种地位因檀香资源的减少而受到动摇。但是在许多文章中，将迈索尔描述为紫檀木的出产地，虽然此地与紫檀木产地安得拉邦的东高止山脉南端较为接近，却并没有证据表明在迈索尔也同样生长有紫檀。所以，笔者认为将印度迈索尔和帝汶等南洋群岛地区作为紫檀木的出产地都是将紫檀与檀香的生长地相互混为一谈的错误结论。
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